Duurzame innovatie krijgt toenemende belangstelling binnen de industrie en is misschien wel één van de belangrijkste aandachtsgebieden voor de komende jaren. Consumenten, afnemers en autoriteiten stellen steeds hogere eisen aan duurzaamheid. De verwachtingen op het gebied van sociale en ecologische ontwikkelingen zijn hoog. Binnen de duurzame fabriek wordt hier gehoor aan gegeven door zo duurzaam mogelijk om te gaan met energie- en materiaalverbruik. Maar ook door het productontwerp geschikt te maken voor hergebruik of recycling, een circulaire productlevenscyclus in te richten, het productieproces af te stemmen op de behoefte van de klant door bijvoorbeeld enkelstuksproductie, en flexibele processen in te richten om adequaat te kunnen bijsturen op variërende en veranderende behoefte.
Verschillende ontwikkelingen binnen de andere transformatiegebieden maken de duurzame fabriek mogelijk. Slimme producten, bijvoorbeeld machines en andere productiemiddelen, kunnen worden geanalyseerd om te bepalen wanneer er onderhoud gepleegd moet worden om de prestatie en levensduur van de machine te optimaliseren en verlengen. Door het leveren van slimme diensten wordt meer informatie verzameld over het gebruik en de behoefte van gebruikers. Deze informatie kan ingezet worden om een duurzamer productontwerp te maken. In de digitale fabriek is informatie beschikbaar waarmee het energie- en materiaalverbruik en de afvalstromen gemonitord, geoptimaliseerd en/of geëlimineerd worden. Transparante informatiestromen binnen digitale ketens bevorderen de samenwerking in de waardeketen. Deze samenwerking is voorwaardelijk om tot een circulaire economie te komen. Technologische ondersteuning van (productie)processen draagt bij aan een duurzamere inzetbaarheid van de medewerkers. De samenwerking met cobots kan bijvoorbeeld een bijdrage leveren aan de vitaliteit van de medewerkers. Medewerkers hoeven dan bijvoorbeeld een minder zware last te dragen of ze worden minder blootgesteld aan ongezonde of gevaarlijke werkprocessen. Slim produceren richt zich op het voorkomen van fouten waardoor bijvoorbeeld rework, retouren en naleveringen verminderd worden. Flexibel produceren draagt door middel van kleinere productieseries of klantspecifieke enkelstuksproductie bij aan minder overproductie en minder (tussen)voorraden.
